האם הסייקלוקרוס יהיה טוב יותר בלי מתייה ואן דר פול?

אחרי ניצחון שמיני שובר שיאים באליפות העולם של UCI Cyclocross בסוף השבוע, מתיו ואן דר-פול הפך לרוכב המצליח ביותר בתולדות האירוע.

כעת, עם 183 ניצחונות בסייקלוקרוס, שיא של 51 ניצחונות במירוצי גביע העולם ב-UCI ותואר העולם השמיני הזה, ואן דר-פול הוא ללא ספק רוכב הסייקלוקרוס הגדול ביותר שאי פעם עיטר את השדות הבוציים של צפון אירופה. עם זאת, לאחר שכביכול "השלים סייקלוקרוס" העונה, ההולנדי רומז לתלות את האופניים המעוגלים בבוץ שלו בשנים הקרובות.

ללא הקמע בן ה-31 שלו, הספורט ייאלץ לנווט עידן חדש, כזה שיכול לבעור בהיר או לראות את המשמעת חוזרת לקטגוריית הנישה שלו. אז, כיוון שלוואן דר-פול לוקח קצת זמן לחשוב מחדש על האפשרויות שלו, בואו ניקח צעד אחורה ונחזה בספורט שלאחר MVDP.

הסיכוי למירוץ קרוב יותר

בעוד שהמיטר והדומיננטיות של ואן דר-פול בסייקלוקרוס היו לא פחות ממרהיבים בשנים האחרונות, זה על סף משעמם לפעמים. למעשה, הוא הפסיד רק מרוץ אחד במהלך שלוש העונות האחרונות, וזה היה בגלל התרסקות. הנוסחה המנצחת שלו מנוסה כעת, ולעתים קרובות ראה אותו מבלה שעה בעצמו מהחזית לאחר שהסתלק במהלך ההקפה הראשונה.

אם אתה יושב לצפות במרוץ סייקלוקרוס בתקווה לראות תחרות צמודה לאורך כל הדרך, לא היה לך מזל כשחולצת קשת בענן נמצאת על קו הזינוק. מאז פטירתה של קריירת הסייקלוקרוס של היריבה הקרובה ווט ואן ארט בשלוש השנים האחרונות, העונה הרגישה כמו סדרה של מירוצי תצוגה ברגע ואן דר-פול מפליג ליתרון בלתי עביר.

בלעדיו נפתחת ההיררכיה. התחרות בין אנשים כמו טיבור דל גרוסו, טיבו ניס, מייקל ונטורנהוט, נילס ונדפוטה וטון ארטס יוצרת את הסיכוי לקרבות משעשעים והפכפכים הרבה יותר בעתיד. זה אומר שנוכל לצפות לעוד רגעים קלאסיים של חתול ועכבר, סיבובים אחרונים ותככים כלליים לאורך המירוץ.

כבונוס, הגביע העולמי יכול להחזיר לעצמו את הרלוונטיות שלו מבלי שהרוכבים יצטרכו לדאוג מפני פטיש צפוי של ואן דר-פול. המכה הפסיכולוגית הזו כנראה הכבידה על החבורה מאז החלה הדומיננטיות שלו, אז חבורה חסרת ואן דר-פול יכלה לראות את הרוכבים מחזירים לעצמם קצת ביטחון.

האיש שהופך את הספורט לגלובלי

אמנם יכולת הצפייה של מרוצי סייקלוקרוס עשויה לגדול ללא ואן דר-פול, אבל יש צד הפוך לדומיננטיות שלו.

להולנדי יש כוח כוכב שאין שני לו בספורט. הייתי אפילו אומר שהוא כמעט גדל יותר מהסייקלוקרוס עצמו, במיוחד ברמה בינלאומית מחוץ לשוק בנלוקס המסורתי. קליפים שמציגים את רוכב Alpecin-Premier Tech הופכים ויראליים בכל סוף שבוע והכותרות עם שמו צפויות לקבל הרבה יותר משיכה מאלה של כל רוכב סייקלוקרוס אחר. כתוצאה מכך, התהילה שלו עברה את התחום המסורתי של רכיבה על אופניים.

ההולנדי הסתכסך עם צופים חדשים לספורט, בין אם הם מכירים את שמו מהכביש או רכיבה על אופני הרים. ההוכחה לכך ניכרת בצפיות ביוטיוב ובהופעות ברשתות החברתיות. לדוגמה, בערוץ היוטיוב של TNT Sports – שצבר את ספירת הצפיות הגבוהה ביותר עבור כל חבילות הדגש באתר – מירוצי ואן דר-פול זכו העונה לממוצע של 158,000 צפיות בהשוואה לנתון חסר ואן דר-פול של 57,000. במילים אחרות, הצפיות כמעט שולשו כשהסופרסטאר ההולנדי התחרה.

בעידן של רגעים ניתנים לגזירה ווויראליות במדיה החברתית, איבוד כוכב כמו ואן דר-פול בהחלט עלול לפגוע בטווח ההגעה של הסייקלוקרוס, הן באינטרנט והן בטלוויזיה. לא רק זה, גם מכירת כרטיסים במרוצים עשויה להיפגע אם פחות אנשים ימצאו את הספורט או יחברו כוכב כמו ואן דר-פול לעצם קיומו, במיוחד במרוצים מחוץ לבנלוקס.

אני יכול להעיד על כך מניסיוני, לאחר שהשתתפתי בגביע העולם בבנידורם בחודש שעבר. ואן דר-פועל זכה לכמות חסרת תקדים של תשומת לב בצד המסלול, כשחלק מהצופים החליטו להגיע רק בזכות ההבטחה לקאמי ואן דר-פועל. למעשה, מכירת הכרטיסים בסבב גביע העולם בבנידורם עלתה ב-2026 בהשוואה ל-2025 כאשר ואן דר-פועל החליט לדלג על האירוע הספרדי.

הילדים בסדר

אם הוואקום הנוכחי של כוכבים בסייקלוקרוס מעורר דאגה, הרגישו רגועים מהסיכויים של דל גרוסו וניס. כמו עותק של צמד ואן דר פול/ואן ארט שנכנס לספורט לפני עשור, הזוג הוא כישרונות מרגשים עם אישיות וכוח כוכבים כאחד. לניס, כמובן, יש קשר פואטי לאביו סוון, בעוד שדל גרוסו מפרסם סרטונים בערוץ היוטיוב שלו ומציע ל-Gen Z התחכמויות ברשתות החברתיות. ביחד, הם נושאי הלפיד המושלמים לסייקלוקרוס קדימה.

כמו ואן דר פול – ולמען ההגינות, ואן ארט וטום פידקוק – גם הזוג הצטלבו על הכביש, ועזרו להם לבנות שם גדול יותר מרבים מבני דורם הבלעדיים לסייקלוקרוס. ניס כבר קטף זכיות ב-WorldTour, למשל, בעוד דל גרוסו, כיורש כס המלכות ההולנדי של ואן דה-פול, התמקד בתוכנית קלאסיקה גדולה ב-2026. אנחנו ממתינים לעלייה שלו על המסלול, אבל בל נשכח שלקח לוואן דר-פול ארבע שנים לתפוס את הזכייה הראשונה שלו ב-WorldTour למרות שקטף חולצה ראשונה ב-20.

אולי ההצלחה שלהם על הכביש יכולה להביא עיניים נוספות לסייקלוקרוס ברגע שהם מחליפים מיקוד בחורף. אחרי עידן ואן דר-פול ואן-ארט, יהיה טוב לשמור על הסינרגיה הזו בין שני הדיסציפלינות, במיוחד במונחים של טווח הגעה בינלאומי.

לאן הולך הספורט קדימה?

בואו נבהיר דבר אחד. ואן דר-פועל לא החליט עד הסוף לגבי הפרישה. הוא אמר לעיתונות שלשום ש'עדיין יש לו זמן', תוך שהוא רמז ש'זה לא יהיה רעיון רע לדלג על חורף'. כמובן, ישנם שיקולים כספיים, כאשר כל הופעה במונדיאל מציעה לפחות 5,000 יורו במזומן. לזרוק תואר עולם עשירי פוטנציאלי בשנת 2028 על כבישי הבית בהוגרהיידה, עיר הולדתו של אביו, ויכולנו להיות מוקדמים לחשוב כי ואן דר פול מוכן להשתחוות.

למען האמת, הספורט כנראה צריך שהוא יישאר בעניינים לעת עתה. כוח הכוכב שלו חיוני לצמיחת הסייקלוקרוס, וניכר כמה תשומת לב הוא מביא לספורט, שנשלט היסטורית על ידי הבלגים. הוא שומר על הספורט רלוונטי, והוא מעלה את כוח המשיכה שלו לקהל רחב יותר, שלא מובטח שיישאר על הסיפון אם יפרוש.

עם זאת, הזרעים כבר נתפרו לשלב הבא של סייקלוקרוס באמצעות הופעתן של דמויות שובות לב בדל גרוסו ובניס. האנרגיה הצעירה שלהם מושכת קהלים מקוונים ורואים את המשיכה האישית שלהם מתרחבת בינלאומית. כצמד, הם מציעים יריבות חדשה לסייקלוקרוס שאפשר לבנות עליה בשנים הבאות, וזה בדיוק מה שהספורט צריך.

עבור רוב חובבי הסייקלוקרוס הוותיקים, שמות כמו סוון ניס, נילס אלברט ומתיאו ואן דר פול הם אגדות הספורט שאנו זוכרים. אם טיבור דל גרוסו או טיבו ניס יכולים להצטרף לשורות אלה, הסייקלוקרוס בידיים בטוחות.