פרשן רכיבה על אופניים ורוכב מקצוען לשעבר בריאן סמית' הכחיש את כמות הלחץ שעומדים בפני מקצוענים צעירים כשהם מנסים ליצור קריירה בספורט, ואמר כי "הצד המהנה של הדברים נעלם עבור רבים מהרוכבים".
ההערות שלו עוקבות אחרי שנה שבמהלכה עשו כמה רוכבים תלו את גלגלי המרוצים שלהם בעודם בשנות העשרים לחייהםלעתים קרובות מצטטים שחיקה או 'התאבדות מהספורט' כחלק מהבעיה.
סמית', שהיה מקצוען ברמה גבוהה בשנות ה-90 וכיום מגיש פרשנים עבור TNT Sports, סיפר שבועון רכיבה על אופניים: "רוכבים צעירים הופכים לרובוטים, שם הכל נמדד. שלהם תְזוּנָה נמדד, האימון נמדד – הכל נמדד. זה פשוט רובוטי. זה פשוט לא מהנה".
הייתה תרבות עכשיו שבה כל מהלך של הרוכב מנוטר, הוא אמר, בשכבות על לחץ להצליח בגיל צעיר.
"בכל פעם שאתה לוחץ על א פֵּדָל בימים אלה, זה הועלה כדי שהמאמן שלך יסתכל עליו כל יום. לעשות את זה יום אחר יום, זה מאוד קשה עבור הרבה מהספורטאים הצעירים האלה", הסביר.
הרוכבים הפכו ל"מכוניות פורמולה 1", אמר סמית', כשכל פרט דק נבדק ושופר במידת האפשר. ועם כוכבי-על שהוחתמו היישר מה- דרגות זוטרותיש מעט מקום לגדול לתוך הספורט כפי שהיה כשסמית' היה מקצוען, הוא מציין.
"רכיבה על אופניים נעשית צעירה יותר ויותר… יש אנשים בתחילת שנות ה-20 לחייהם שחושבים, 'אני לא הולך לעשות את זה כמקצוען'", אמר. "יש קבוצות שרושמות רוכבי ג'וניור, עוקפות עכשיו כמה מתחת לגיל 23".
מצד אחד, אמר לנו סמית', הרוכבים של תקופתו החמיצו מאימון ופיתוחים תזונתיים מודרניים, משהו שהוא אומר שבאופן אישי הוא כנראה היה משגשג בו: "הייתי כל כך רציני. תמיד ניסיתי לעשות דברים טוב יותר. תמיד הסתכלתי לעשות את המייל הנוסף. כשהייתי מירוץ בבריטניהאולי הייתי המאמן הכי קשה – מכונת אימון. הייתי די גאה בזה".
אבל הגישה הזו לא מתאימה לכולם, הוא אומר. כשסמית' היה מנהל ספורט בקבוצת NetApp-Endura מהדרג השני, הוא ניסה לאפשר לרוכבים לצאת מהרצועה ואולי ליהנות מכמה משקאות ברגעים גדולים, רק כדי להקל על הלחץ.
"הייתי מנסה לאפשר להם לעשות את הדברים האלה, כי מה שהם עושים בכל שבוע בשנה הוא כל כך, זה כל כך קשה", הוסיף סמית'.
"היינו רוכבים קצת יותר גדולים [when I was racing]. אתה מסתכל על כל הרוכבים עכשיו, כולם סופר רזים. כולם דלי שומן בגוף, ולחלקם זה לא טבעי. ואיך, איך נשארים שם? גורם האשמה".
זה אולי לא פלא שבעונה שעברה ראינו רוכבים כולל איד שלינגג'ונאס גרגור, ליזי הולדן, Fem Van Empel ואחרים כולם קוראים לזמן על הקריירה שלהם בשנות העשרים לחייהם.
אפילו סיימון ייטס, של שנה שעברה סיור באיטליה הזוכה, הפתיע רבים כשהודיע על פרישה בתחילת 2026 – לא רק בגלל שזה היה פתאומי אלא בגלל שהוא עדיין היה צעיר יחסית.
כפי שכוכב קלאסיקס לשעבר שהפך לבוס של Tudor Pro Cycling סיפר פביאן קנסלרה חדשות אופניים לאחרונה: "עכשיו אני רואה כמה זה באמת קשה להיות רוכב ברכיבה מודרנית. המדע הוא חשוב, אבל בסופו של יום, כולנו בני אדם וזה חשוב לנו, אנחנו צריכים להגן על הרוכבים שלנו".
